C’est en 1607 que La Havane succéda à Santiago comme la capitale de Cuba. Son développement vient du fait que c’est là que se retrouvaient les galions chargés des richesses du Nouveau Monde avant de repartir vers l’Espagne : la Couronne espagnole avait en effet décidé de protéger ses navires contre les attaques des pirates en les concentrant en une seule grande flotte qui traversait l’océan Atlantique en convoi sous la protection des navires de l’Armada espagnole.
Le commerce avec les États-Unis vint, au XIXe siècle, renforcer cette activité, la proximité avec la Floride transformant simultanément la ville en lieu de plaisir pour les riches Américains.